在解放前，天津有一片地区是与北京天桥、上海老城隍庙、南京夫子庙齐名的“穷人乐”地段，因为位于老城南城墙的以南，所以被称为南市。
具体说来，就是北起南马路，南至多伦道，西起南门外大街，东至和平路，面积约1.04平方公里。
年后，在东兴市场原址附近那片洼地（约百余亩），逐渐形成了低俗露天游乐场所。
在大洼里“撂地”的，有卖大力丸和假药的，卖“折罗”（饭馆剩菜剩饭）的小吃的，剃头打辫子的，拉洋片的，摆茶摊的，等等。在“撂档子”当中，首推四大生意，行话叫：“金、批、彩、挂”，依次就是“相面”（算卦）、说书（唱戏）、戏法（魔术）、打把式（卖武艺）的。
这些生意最早是在盐运衙门对岸，指的是估衣街东口（文化街西口对面）那片空地上；以后延续到北大关以东的南运河南岸。义和团运动失败后，就都挪到大洼来了。
人们叫这块地方：“三不管”。这个名字的来源，一种说法是：“乱葬岗子（随便埋死人）没人管；打架斗殴没人管；坑蒙拐骗没人管”。
另一种说法是：“这块大洼在中国城区以南，法、日租界的西北，三个国家对这块租界地发生的案件都推诿不管，因而叫“三不管”。
总之是当时警、法所管不到的地界儿。这是开始时的状况。随着天津整个市区的繁荣发展，三不管的范围日益扩大，后来就成了“南市”。
由三不管变成南市，趋向繁华，地皮价涨，末代皇帝溥仪的岳父荣源、江西督军李纯等等，在辛亥革命后，都在这里低价买进土地，建房出租。从“荣业大街”、“东兴大街”，还可看出与“荣业房产公司”（荣源等人所有）、“东兴经租处”（李纯所有）的密切关系。
解放前，南市地皮属于满清的遗老遗少，作威作福的是袁三袁文会和张八张春荣，大街小巷升腾的是市井人家的欢笑。
街角处卖清真水爆肚的大铁锅，永远哗哗地翻滚，腾升起一股股白色雾气；
龙嘴大茶壶中滚烫的开水喷泻而出，茶汤大碗逆流而上，简直就是精湛的艺术表演；
卖五香大果仁的、卖煎焖子的、卖扒糕的、卖炒螺丝的、卖羊杂碎的放眼望去，满大街各色小吃琳琅满目，令人目不暇接。
扛着插满了各种糖堆的草把子的小贩走过来，冰糖红果的，橘子红果的，红果豆馅的，冰糖山药的，还有山药豆子的，边走边吆喝“堆儿呃”干脆利落；
还有卖药糖的，脖子上挎着装满花花绿绿药糖的玻璃盒子，边走边唱：卖药糖，哪位吃药糖，仁丹那个嗦啰蜜和密柑橘，红果败火烟台梨，要吃嘛味儿，橘子味儿地香蕉，杏仁茶膏来咧;声调悠扬，再加上一口纯正的天津味儿，着实让人惬意。一曲唱罢，买糖的你一包、他一包地抢购。卖糖的从玻璃盒子里给你挑，给你拣，最后还忘不了多饶给你一块、两块，让你记住他，下次还买他的药糖。
还有霸州李，父女的武术对打表演。老的佯装指责女儿学艺不精，练得没有章法；少的则还嘴说有其父必有其女，还是老子自己就没多大本事。唇枪舌剑，你来我往，毫不相让。说着说着，老子抽出单刀向女儿头上砍去，女儿也不怠慢，一根白蜡棍横起相迎，二人嘴里还不停地调侃，老子骂女儿;吃屎的黄毛丫头;，女儿骂老爹;不知死的老东西;。刀来棍往，一刻不停，叮当乱响，只看得众人手心里攥着一把冷汗。说时迟，那时快，只见老子的大刀顺着白蜡棍滑向女儿的手指，女儿扔下棍子就跑，老子大喊，小东西你给我滚回来，看我怎么收拾你。女儿则站在场子外边大喊，叔叔大爷们赶紧帮帮我吧，要不这老东西得把我剁巴剁巴给吃啦。看客们明知是父女卖艺表演，却也心领神会，哈哈大笑之余，纷纷把零钱抛向场子当中。
南市人气高涨，好事者称其为”有钱南市花，没钱南市赚“，郭德纲口中的《论50年相声之现状》的苦力生活就源于天津南市和北京天桥；民国《天津县新志》“坊巷”一章中写道：自东南城角至南门外直街，繁华美饰与租界地不相上下。
这里是市井，没有太多的大智慧，更多是谋生者的小聪明；这里是江湖，没有腥风血雨，只局限于吃喝玩乐之间；这里没什么高雅文化，凡人俗事的那一份自然与沧桑却深蕴其中。
百年南市是穷人的乐园。21世纪初拆迁之前，南市都是小门窄院的平房胡同，也是天津最密集的市民居住区。
一个大杂院里，房子平均都是十多平米，好多都是一家三代挤在一起住；
好多人家都搭了小阁楼，只能躺着或者坐着的高度，多少南市的孩子是在阁楼上考上的大学。
旧南市的陋街窄巷，就怕连阴雨天了。尤其是七八月份，小院窄巷积水时，必须及时清除，否则屋里就得淹了。
放边上的煤和柴全湿了，生炉子干冒烟，也不起火，报纸都引不起来…
▲（图片来源于
东平巷老住户）住在旧南市的胡同，也是最热闹最有烟火气的。
早晨推着自行车，路口买碗浆子、路口摊上一套煎饼果子。早点摊儿上都是熟人，聊够了也就吃完了…
胡同里的老邻居，都要去富华浴园，“澡爷们”更是一到休息，就过来聚一聚。
▲（图片来源于
孺子牛）最深刻的是，年拆迁重建的那些个老胡同，也许物是人非，但却都是老南市人心中最深刻的记忆。
▲去剧场演出路上的老艺人
孺子牛南市，对于天津这座城市来说，经历了太多时代的变迁。
曾经的南市，也许路面不平，陋巷狭窄，可却是最有烟火气的年代，也是天津人的老根之一。