什么是“活的教育”？简单地说一句，就是“不是死的教育”。书本主义的教育就是死的教育。以儿童为学习主体的思想及一个活字，一个做字，使儿童处于主动学习的地位。
▍凡是儿童自己能够做的，应当让他自己做
儿童喜欢游戏又好动的心理。通过儿童自己动手即是做，做了就与事物发生直接的接触，就得到直接的经验，知道做事的困难，同时认识事物的本质。陈鹤琴说：“‘做’这个原则，是教学的基本原则，一切的学习，不论是肌肉的，不论是感觉的，不论是经验的，都要靠‘做’的”。
▍凡是儿童自己能够想的，应当让他自己想
思想也是一种行动。儿童不仅喜欢动手、动脚，而且也喜欢动思想。因此，学校里的各种活动，各种教学，都不应该直接去说明事件的结果，应当让儿童自己去实验，去思考，去求结果。陈鹤琴说：“直接经验、自己思想，是学习中唯一的门径”。
▍你要儿童怎样做，就应当教儿童怎样学
“授之于鱼，不如授之以渔”这一条也是强调儿童动手去做，去亲身实践。譬如游泳，在陆地上学是没有用的。譬如烧饭，在教室里讲饭怎样煮，也是没有用的，“一定要使他们在适当的自然环境之内，得到相当的学习”。
▍鼓励儿童去发现他自己的世界
陈鹤琴是我国著名的教育家和儿童教育专家，在他看来，幼儿园应该是没有围墙的校园，鼓楼幼稚园的老师和孩子们可以随时随地向大自然发起进攻。为此，陈鹤琴在园内园外，都打造了“活教育”的生动场所。栽种樱桃、枣子、柿子，开辟菜园，饲养鸡、鸭、兔，为孩子们提供接触自然、感受自然的场景。在园外，鼓楼幼稚园的师生也享受着真实的大自然、大社会。师生们常常到鼓楼岗，看打拳卖艺、卜卦算命、说书唱戏；到鼓楼街看杂货店、剃头店、茶水炉。喧嚣嘈杂的吆喝叫卖，让鼓楼成为一个浓缩的小社会，也让孩子们了解了真实的社会生活。而在鼓楼之外，北极阁、栖霞山、天文台、夫子庙……也都成为了孩子们认识自然与社会的天然场所。
陈鹤琴说：“儿童的世界是儿童自己去探讨去发现的，他自己所求来的知识才是真知识，他自己所发现的世界，才是他的真世界。”
体验生活并不意味着纵容放养。11月里，老师带孩子们到北极阁山上捡拾红叶，观察叶子的颜色、形状、了解绿叶变红的现象。在路边，师生捡摘野果，了解种子传播的方法，讨论果子与种子的区别，区分有毒的果子和有益的果子。他们还走进东大农场和鼓楼乳牛场，观察猪羊生宝宝，了解动物的外形、习性；看老牛耕田，欣赏犁耙……“我们不上课吗？让儿童做野马吗？只供给奢侈的玩具不加指导吗？不是，不是？”“我们不强制儿童做机械的工作，只用暗示的方法去做生活历的事情。”
战云弥漫的空气中，人人视教育为时髦，而陈鹤琴却身体力行地为中国幼儿教育开辟了一条“活的道路”。这条路，恰如著名的心理学家、教育家高觉敷所言：“把儿童心理学和教育学全搞活了，它是科学和艺术的神话的合一。”
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